奉吕后懿旨巡视北疆各郡国的周勃看到了代国百姓平时为民、战时为兵的情景,对刘恒的治国方略有了难以磨灭的印象。雁门货栈的余胜利用昌强把搀石子的盐卖给了匈奴,引起了汉人与匈奴人的冲突。惠帝刘盈郁郁而终,吕后以太皇太后的身份临朝称制。
刘恒因雁门货栈争端亲赴匈奴。冒顿见刘恒不但表示了歉意,还对凶犯做了处理并赔偿了损失,设宴款待了刘恒。吕后派申屠嘉带走罪犯吕强,也把代国丞相张苍调往淮南国为相。吕后的专权引起朝中大臣的不满,陆贾、陈平、周勃暗暗定下引强盗出来的策略。
吕后以太皇太后的身份昭告天下,立两岁的常山王刘宏为帝,并以皇帝年幼为名,继续临朝执政。接着,吕后开始追封吕家已死去的人为王,其后又大肆册封吕氏后人为王为爵。瑞儿母子去世后,窦女以琴声打动了刘恒,并被立后。