民族实业家，在旧上海创造了一个“大世界”的奇迹。但最终还是敌不过命运，在一场繁花梦飘逝之后，妻离子散，家破人亡，只落得两手空空，面对一个爱和恨交织了一辈子的情人韩如冰。刘恭正和韩如冰两人之间既爱又恨、既疏又亲、充满了相惜与相斥、误解与理解、分道扬飙与重修旧好的几十年恩怨情缘。

在黑白两道间如鱼得水，既心狠手辣又仗义疏财，既贪赃枉法又盗亦有道，成功地凭借租界这块温床，在几十年的时间里从一个不起眼的小流氓变成了鼎鼎大名威震一方的上海大亨。

刘恭正、顾业成、佟光夫三人少年时代的同窗，侠骨柔肠，却又性情乖张的奇女子。因家道中落被后母卖入清和坊书寓，少年时代的刘恭正暗恋如冰却一直没有表白，只是佟光夫和顾业成曾经代为牵线。如冰被离开皇宫的老太监明公公看中，要将她纳为夫人，并要求她代续香火以作赎身的交换。如冰为救刘恭正答应明公公要求，与刘恭正产下一儿一女，但两人终生未成亲。

本是长三书寓中的侍女，在顾业成拒绝与其的婚事后，被韩如冰收留。在韩如冰处结识了赫尔曼，赫尔曼曾对她施以援手，梅倩与赫尔曼渐生情愫，并怀上了赫尔曼的骨肉。赫尔曼欲入外人商会遭拒绝，源于他要娶一个中国女子，因此赫尔曼在梅倩产下一子后放弃了母子俩，但保证抚养她们。梅倩一生与韩如冰如姐妹般相依相守，风雨飘摇几十年不离不弃。

当时正处事业高峰的女明星，也是刘恭正和韩如冰的女儿。剧中刘晓男身在大富之家，却有着一颗爱国心，为了国家民族大义，打入汪伪集团内部，坚贞不屈最后英勇就义。

年轻有为，是上海滩有名的青年才俊。而其夫人徐美玉则是大新舞台的当家花旦，由于徐美玉的眉毛遭到了巡捕房探长的觊觎和骚扰，不得不向老板刘恭正求助。权衡利弊，段奕宏便把徐美玉介绍给了赵峥。一个有才，一个有貌，两人一见钟情，很快坠入爱河。

英国青年，与刘恭正和佟光夫同船到上海，后成为商人，既在上海冒险家的乐园里淘到了金子，寻找到了自己的生活、爱情和事业；又品尝到了上海滩头鱼龙混杂之地带给他的危险、艰辛和屈辱。

梅倩与赫尔曼的儿子，也是当时的中外混血儿，从小与刘亚男青梅竹马，本来是一对令人艳羡的情侣，可惜适逢战乱与混战的上海，潘凯被黑帮头目江上蛟杀害，随机也导致刘亚男的投河自杀，让人扼腕叹息。潘凯是一个热爱祖国的爱国青年，也是一名积极分子，正是因为他们的年轻与正直，才枉自送了性命。